1. Présentation de l’espèce
Les éléphants du désert du Namib septentrional, dans la région de Kunene en Namibie, vivent dans un environnement extrêmement aride, avec moins de 150 mm de précipitations annuelles et des sécheresses périodiques. Ils constituent l’une des deux seules populations d’éléphants « du désert » au monde (l’autre se trouve au Mali, en Afrique du Nord). Il ne s’agit pas d’une espèce ou d’une sous-espèce unique d’éléphant, mais d’un « écotype » : une population unique en ce sens qu’elle s’est adaptée à cet environnement extrême par des comportements acquis, plutôt que par des adaptations génétiques.
2. Chiffres historiques et actuels
D’après les documents historiques et les preuves archéologiques, les éléphants du désert de Namibie se déplaçaient autrefois le long des rivières éphémères, de la rivière Kunene au nord (le long de la frontière avec l’Angola) à la rivière Kuiseb au centre de la Namibie (à la limite nord des immenses champs de dunes qui caractérisent le désert du sud du Namib). Cependant, en raison de la surchasse historique, du braconnage en temps de guerre et des conflits actuels entre l’homme et l’éléphant, l’aire de répartition des éléphants du désert a été réduite à cinq sous-populations le long des rivières Hoarusib, Hoanib, Uniab, Huab et Ugab. Il reste environ 150 éléphants du désert.
3. La zone d’étude
Notre zone d’étude comprend les trois sous-populations du nord, situées dans les bassins versants des rivières Hoarusib, Hoanib et Uniab, y compris le parc national de la côte des Squelettes. Il s’agit des mêmes trois sous-populations que celles étudiées par P.J. Viljoen de 1975 à 1983, ce qui permet une comparaison à long terme de la dynamique de la population, du comportement, de l’utilisation de l’habitat et des causes de mortalité. Nous suivons la population par des observations sur le terrain et par la mise à jour constante d’un inventaire photographique de tous les éléphants, ainsi que par des rapports et des photographies provenant d’un vaste réseau de collaborateurs namibiens intéressés par leur conservation. Des données génétiques sont obtenues de manière non invasive à partir de l’ADN fécal afin de déterminer la parenté des individus et la paternité des éléphanteaux. Le groupe Elephant-Human Relations Aid (EHRA) assure le suivi des sous-populations de Huab et d’Ugab.
4. Caractéristiques physiques
Les éléphants du désert ont à peu près la même taille que les éléphants de savane, bien que leur corps semble moins volumineux, probablement en raison d’une alimentation plus faible. Leurs pieds semblent plus larges, probablement parce qu’ils marchent sur de longues distances sur le sable, ce qui entraîne l’évasement des coussinets plantaires.
Un éléphant mâle (mâle) adulte peut peser jusqu’à 6 tonnes (~6000 kg) et mesurer 4 m de haut à l’épaule. Les femelles pèsent généralement un peu plus de la moitié de ce poids.
On sait que les éléphants peuvent vivre plus de 60 ans en captivité, mais la plupart d’entre eux vivent probablement moins longtemps à l’état sauvage. Nous ne connaissons pas l’âge exact des éléphants les plus âgés de la population du désert, mais nous estimons que certains ont entre 40 et 50 ans. Cela signifie que les éléphants les plus âgés de la population sont des survivants du braconnage pendant la guerre d’indépendance et la guerre d’Angola.
5. Dents, défenses et absence de défenses chez la femelle
Les éléphants n’ont que quatre dents, une de chaque côté de la mâchoire supérieure et inférieure. Six séries de nouvelles dents leur poussent tout au long de leur vie et ils peuvent mourir de faim à un âge avancé lorsqu’ils ne peuvent plus mâcher.
Les défenses sont des dents spécialisées qui continuent à pousser tout au long de la vie de l’éléphant. L’absence de défenses est un trait héréditaire qui a tendance à se manifester dans les groupes familiaux. L’absence de défense se retrouve chez certaines femelles du désert, jamais chez les mâles. Cependant, les mâles comme les femelles sont sujets à des ruptures de défenses, ce qui peut leur donner l’impression d’être dépourvus de défenses pendant un certain temps, jusqu’à ce que les défenses repoussent. Le degré d’absence de défense varie considérablement d’une sous-population à l’autre, jusqu’à un tiers des femelles étant dépourvues de défense dans les sous-populations de Hoanib.
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6. Nourriture et eau
Les éléphants préfèrent boire tous les jours, mais peuvent rester jusqu’à trois jours sans eau si nécessaire. Les mâles boivent jusqu’à 160 litres par jour. Nous avons découvert que les éléphants creusent des puits dans les lits sablonneux des rivières pour purifier leur eau de boisson. L’eau, la poussière et surtout la boue sont recherchées pour se baigner et s’enduire la peau contre le soleil et les insectes piqueurs.
Les éléphants mangent presque toute la végétation, y compris les herbes, les arbustes, les feuilles, les écorces, les graines et les fruits. Les mâles adultes peuvent consommer 250 kg par jour, mais les femelles en mangent moins. Pendant la saison humide, ils préfèrent les herbes vertes, les pousses et les bourgeons, mais pendant la saison sèche, les éléphants du désert doivent compter sur la végétation ligneuse, principalement le camelthorn (Acacia erioloba), le mopane (Colophospermum mopane), les arbres et les gousses d’Ana (Faidherbia albida).
7. Communication entre éléphants
Les éléphants communiquent entre eux par l’odeur, le toucher et une variété de sons, y compris des grondements à basse fréquence et des infrasons (qui, à <40Hz, sont inférieurs au niveau de l’audition humaine) qui peuvent parcourir 5 à 10 km ou plus.
8. Socialité et reproduction
Une femelle plus âgée (vache) dirige la famille et est appelée la matriarche. Les groupes familiaux sont généralement apparentés et comprennent la matriarche, ses sœurs, ses filles et leurs petits. Les groupes familiaux apparentés sont appelés « groupes de liens » ou « groupes de parenté », et les groupes qui partagent le même habitat saisonnier sont appelés « clans ». Étant la plus âgée, la matriarche a la mémoire la plus longue et connaît les sources d’eau, les aliments saisonniers et les itinéraires de migration qui permettent à sa famille de survivre.
Les mâles quittent le groupe familial à la puberté, généralement vers 12-14 ans, et forment souvent des troupeaux de célibataires. Les jeunes mâles peuvent s’attacher à des mâles dominants plus âgés qui jouent le rôle de « mentors » et guident les plus jeunes pendant leur adolescence et leur vingtaine.
Les mâles traversent des périodes d’état sexuel accru, appelées musth, au cours desquelles ils deviennent agités et plus agressifs dans leur poursuite des femelles en œstrus. À ce moment-là, les mâles peuvent s’affronter et même se battre, mais ils reprennent des relations plus tolérantes une fois la période de musth terminée.
Les femelles produisent généralement leur première progéniture vers l’âge de 10 à 12 ans, après une période de gestation de 22 mois. Les petits dépendent du lait de leur mère jusqu’à l’âge de deux ans, mais la plupart d’entre eux tètent jusqu’à la naissance du petit suivant, généralement à l’âge de 3 ou 4 ans. Dans le désert, nous avons vu des éléphanteaux âgés de six ans qui tétaient encore.
Les groupes familiaux d’éléphants vivant dans le désert sont plus petits que ceux que l’on trouve dans la savane. À Etosha, par exemple, on peut voir 20 à 30 éléphants dans un groupe familial. Les groupes familiaux sont généralement constitués de femelles apparentées (grands-mères, mères, filles, sœurs, tantes) et de leur jeune progéniture. Dans le désert, les groupes familiaux d’éléphants sont beaucoup plus petits et se composent souvent d’une seule femelle adulte et de ses éléphanteaux, ou de deux sœurs adultes et de leur progéniture à charge.
9. Migration et déplacements
Dans le nord-ouest de la région de Kunene, où les précipitations sont en moyenne inférieures à 150 mm par an, les éléphants du désert migrent sur de longues distances à la recherche de nourriture et d’eau. Par exemple, certains éléphants de la rivière Hoarusib migrent vers la rivière Hoanib, distante de plus de 70 km, pour se nourrir des gousses des arbres Ana (Faidherbia albida) lorsqu’elles sont mûres, ou vers la plaine inondable de la Hoanib pour se nourrir d’herbe (on trouve des arbres Ana dans la rivière Hoarusib, mais ils ne sont pas aussi grands ou aussi nombreux que dans la rivière Hoanib). En général, les éléphants boivent et mangent constamment pendant quelques jours, puis ils entreprennent le long voyage à travers les plaines de gravier arides en une seule fois, généralement la nuit lorsque la température est plus fraîche.
Historiquement, les éléphants ont même migré sur 190 kilomètres de la rivière Kunene, à la frontière angolaise, jusqu’à la rivière Hoarusib. (P.J. Viljoen, qui a étudié les éléphants du nord-ouest de la Namibie entre 1975 et 1983, a documenté cette migration). Cependant, les éléphants de la rivière Kunene ont été victimes du braconnage à la fin de la guerre d’Angola, ce qui a mis un terme tragique à cette spectaculaire migration sur de longues distances.
À partir des données fournies par les colliers émetteurs pendant son étude, K. Leggett a découvert que les éléphants mâles adultes du nord du Kunene parcourent de très grandes distances. Un éléphant mâle porteur d’un collier (WKM-10) a couvert une zone allant du parc de la côte des squelettes, à l’ouest, au parc national d’Etosha, à l’est, en l’espace de quelques mois. Les femelles éléphants du désert, quant à elles, ont des mouvements plus petits et un peu plus prévisibles, ayant tendance à rester dans ou près des rivières éphémères où l’eau et le fourrage sont plus facilement disponibles. Malheureusement, nous avons documenté deux groupes familiaux d’éléphants qui ont abandonné la migration en raison de la perte prématurée et tragique de leurs matriarches.
Les éléphants du désert font également des excursions dans les basses montagnes, en suivant les chemins traditionnels qui sont assez étroits et précipités. Ils partent à la recherche de Commiphora, de petits arbustes parfumés à la résine, plus connus sous le nom de myrrhe. Les éléphants se donnent beaucoup de mal pour repérer, déraciner et manger des plantes entières, probablement en raison de leur goût sucré, ou peut-être à des fins médicinales.
