Combien de temps vivent les éléphants ?
Points clés :
- En raison du braconnage, de la destruction de leur habitat et du changement climatique, les éléphants figurent sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Les éléphants de brousse d’Afrique et les éléphants d’Asie sont en danger, tandis que les éléphants de forêt d’Afrique sont en danger critique d’extinction.
- La durée de vie moyenne d’un éléphant d’Asie est de 48 ans, tandis que celle d’un éléphant d’Afrique est de 60 à 70 ans. Les éléphants en captivité ont une durée de vie plus courte, ce qui, selon les experts, est dû au stress causé par une mauvaise santé mentale.
- L’éléphant le plus âgé jamais observé est probablement Indira, qui vivait dans un centre de réhabilitation des éléphants en Inde. Docile et accommodante, Indira a vécu jusqu’à environ 90 ans, selon les estimations de son vétérinaire. Indira est décédée en 2017.
« Si l’on veut savoir ce que sont les éléphants : ils sont comme les hommes, mais en plus grand », expliqua un jour Pierre Corneille
C’était une observation prémonitoire pour un homme qui vivait dans les années 1600, car au fil des siècles, les chercheurs ont appris que les éléphants, à bien des égards, sont tout à fait comme nous. Ils pleurent leurs morts, versent des larmes de joie et tissent des liens familiaux étroits.
Ils ont également une durée de vie similaire à la nôtre et, aujourd’hui, nous nous intéressons à certains des plus anciens éléphants connus ayant jamais vécu.
1. Un cours accéléré sur les éléphants
Les éléphants sont les plus grands mammifères terrestres qui parcourent actuellement la Terre, en particulier en Afrique et en Asie. Comme vous l’avez peut-être déjà deviné, ces herbivores doux mais géants ont besoin de beaucoup de carburant, et l’éléphant adulte moyen avale 150 kg de végétation par jour. Mais quand on sait que les éléphants pèsent entre 2300 et 6350 kg, 150 kg de nourriture, c’est logique !
Malgré leur taille imposante, les éléphants ne vont pas bien. En raison du braconnage, du changement climatique et de la destruction de leur habitat, les trois espèces existantes figurent sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Les éléphants de brousse d’Afrique et les éléphants d’Asie sont en danger, et les éléphants de forêt d’Afrique sont en danger critique d’extinction.
Le moyen le plus simple de distinguer les éléphants d’Afrique des éléphants d’Asie est de regarder leurs oreilles : les premières sont beaucoup plus grandes et ont la forme du continent africain ; les secondes sont plus petites et ont la forme du sous-continent indien !
Ce sont des animaux très intelligents, dotés d’émotions complexes, de sentiments, de compassion et de conscience de soi (les éléphants sont l’une des rares espèces à se reconnaître dans un miroir !)
Deux éléphants d’Afrique sauvages interagissent l’un avec l’autre. Les éléphants sont des animaux très sociaux qui ont besoin de compagnie.
2. L’évolution et les origines de l’éléphant
Les éléphants seraient issus de petites créatures ressemblant à des rongeurs qui vivaient il y a plus de 60 millions d’années. Ces premiers ancêtres de l’éléphant moderne étaient connus sous le nom de proboscidiens. Il s’agissait de petites créatures agiles qui parcouraient les forêts et les prairies de l’Asie ancienne.
Au fil du temps, les proboscidiens ont évolué pour devenir plus grands et plus spécialisés. Ils ont développé de longues défenses incurvées pour creuser les racines et casser les branches, ainsi que des troncs allongés pour saisir et manipuler des objets. Leurs dents ont également évolué pour devenir plus plates et mieux adaptées au broyage de la végétation coriace.
À l’époque de la dernière période glaciaire, il y a environ 2,6 millions d’années, les éléphants étaient devenus les grandes créatures majestueuses que nous connaissons aujourd’hui. Ces anciens éléphants étaient répandus dans une grande partie de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique et jouaient un rôle important dans de nombreux écosystèmes.
Toutefois, au cours des derniers milliers d’années, les populations d’éléphants ont connu un déclin spectaculaire.
On pense que les éléphants ont évolué à partir de petites créatures ressemblant à des rongeurs qui vivaient il y a plus de 60 millions d’années.
3. Quelle est la durée de vie moyenne d’un éléphant ?
La durée de vie moyenne des éléphants d’Asie est de 48 ans. Les éléphants d’Afrique atteignent généralement 60 ou 70 ans.
Malheureusement, ce sont les éléphants vivant dans les zoos qui ont la durée de vie la plus courte. Une étude menée sur six ans a conclu que les pachydermes vivant dans les zoos européens meurent beaucoup plus tôt que ceux qui vivent dans des réserves naturelles protégées en Afrique et en Asie. Les chercheurs pensent que la captivité nuit considérablement à la santé mentale des éléphants, à tel point que le stress peut entraîner une mort prématurée.
Une étude approfondie a révélé que la durée de vie moyenne des éléphants femelles nés dans un zoo était de 17 ans, alors que les femelles nées dans le parc national d’Amboseli, au Kenya, vivaient en moyenne 56 ans. En ce qui concerne les éléphants d’Asie, la moitié de ceux nés dans les zoos étaient décédés à l’âge de 19 ans, contre 42 ans pour ceux nés dans la nature. En général, les éléphants prospèrent au sein de grands troupeaux, mais dans les zoos, un individu n’a que deux ou trois autres éléphants avec lesquels il peut interagir.
Les éléphants vivant dans les zoos ont l’espérance de vie la plus courte, car les chercheurs pensent que la captivité nuit considérablement à leur santé mentale.
4. Le braconnage est une menace considérable
Bien que les éléphants vivent relativement longtemps par rapport à d’autres animaux dans la nature, le braconnage est un problème croissant pour la population de pachydermes. Selon certains rapports, plus de 30 000 éléphants sont tués illégalement chaque année pour leur ivoire.
La situation est dévastatrice et complexe. L’empiètement des entreprises et l’expansion urbaine ont décimé les moyens de subsistance traditionnels de nombreuses communautés, et les salaires régionaux censés remplacer les anciennes méthodes sont stagnants et insuffisants.
Mais les acheteurs d’ivoire sur le marché noir sont prêts à payer suffisamment pour subvenir aux besoins d’une famille appauvrie pendant une année entière, et le braconnage continue donc. La résolution du problème nécessitera un plan à multiples facettes tenant compte de considérations sociologiques, économiques et psychologiques à la fois à l’échelle micro et macro.
Certains éléments suggèrent que Mère Nature travaille également sur le problème, et certains scientifiques pensent que les éléphants dépourvus de défenses sont peut-être en train de gravir l’échelle de l’évolution. Toutefois, les recherches dans ce domaine n’en sont qu’à leurs débuts et aucune conclusion n’a encore été tirée.
5. Les plus anciens éléphants connus
Personne ne sait exactement quel animal détient actuellement le record du plus vieil éléphant vivant, car le détenteur de ce record, Dakshayani, est décédé en 2019 à l’âge avancé de 88 ans. Peu après sa mort, la pandémie s’est déclarée et un nouveau détenteur de la couronne n’a pas encore été désigné.
D’après nos recherches, Raju, un éléphant d’Asie sauvé en 2014 par Wildlife SOS, pourrait être le favori. Son vétérinaire estime qu’il est âgé d’une cinquantaine d’années. Selon certaines informations, Raju était un éléphant esclave et lorsque les soigneurs de Wildlife SOS lui ont enlevé ses chaînes, il a versé des larmes de joie.
Mais la probabilité que Raju soit le plus vieil éléphant de la planète est assez faible. Un pachyderme de plus de 60 ans, qui a réussi à échapper au braconnage, vit probablement quelque part dans la nature.
Les anciens détenteurs du record de l’éléphant le plus vieux sont les suivants :
- Lin Wang – Ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale et pensionnaire du zoo de Taipei, Lin Wang est né en 1917 et est décédé en 2003 à l’âge de 86 ans. Pendant des années, il a détenu le titre d’éléphant vivant le plus âgé du monde.
- Indira – Indira a vécu la majeure partie de sa vie au Karnataka’s Sakrebailu, un centre de réhabilitation des éléphants en Inde. Docile et accommodante, Indira a vécu jusqu’à environ 90 ans – c’est du moins ce qu’a estimé son vétérinaire. Personne n’était sûr de son âge réel à la mort, car elle n’était pas née en captivité. Indira est décédée en 2017.
- Shirley – Shirley est née dans l’environnement toxique d’un cirque où les soigneurs la maltraitaient. Heureusement, elle a finalement été vendue au Louisiana Purchase Gardens and Zoo à Monroe, en Louisiane, avant d’être placée au Sanctuaire des éléphants dans le Tennessee. Le monde a accueilli Shirley pour la première fois en 1948. Malheureusement, elle est décédée en 2021 à l’âge de 73 ans, ce qui est une longue période pour un éléphant d’Asie !
- Hanako – Lorsque Hanako a rejoint le paradis des éléphants en 2016, elle était la plus vieille éléphante d’Asie au Japon. Hanako vivait au zoo Inokashira Park, mais son enclos dépourvu d’arbres a suscité de nombreuses controverses. De plus, Hanako a été forcée de vivre seule, ce qui équivaut à une mise à l’isolement sans raison.
- Tyranza – Résident de longue date du zoo de Memphis, Tyranza – Ty en abrégé – était autrefois le plus vieil éléphant d’Afrique en Amérique du Nord. Tyranza est née en 1964 et est devenue orpheline très tôt. Elle a ensuite été confiée à un cirque avant d’être sauvée en 1977 par le zoo de Memphis. Malheureusement, elle est décédée en 2020.
Un spécimen grandeur nature de Lin Wang au zoo de Taipei. Lin Wang a servi pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre civile chinoise. Lin est devenu une icône culturelle après son arrivée à Taïwan et est mort en étant l’un des plus vieux éléphants d’Asie au monde.
Les éléphants sont des animaux incroyables. Pour assurer leur survie, les écologistes, les scientifiques et les défenseurs des animaux doivent travailler ensemble à l’élaboration de programmes efficaces qui répondent aux besoins des éléphants et des humains.
⏳ Après avoir appris combien de temps ces géants peuvent vivre, voyageons vers le désert de Namibie pour rencontrer ses éléphants uniques.
